Voilà une nouvelle étude très intéressante et super récente sur le café et son impact sur le cerveau.
Publiée début février 2026 dans le Journal of the American Medical Association (JAMA, vol. 335, n° 11, p. 961-974), l’étude s’intitule « Coffee and Tea Intake, Dementia Risk, and Cognitive Function ».
Elle a été conduite par une équipe de Harvard T.H. Chan School of Public Health et du Mass General Brigham, avec Daniel Wang comme auteur senior. Et ce qui la distingue de la plupart des travaux sur ce sujet, c’est une chose : la durée.
Ce qu’on a vraiment mesuré et comment
131 821 personnes suivies pendant jusqu’à 43 ans. 2 cohortes combinées : la Nurses’ Health Study (86 606 femmes, suivi depuis 1980) et la Health Professionals Follow-Up Study (45 215 hommes, suivi depuis 1986). Médiane de suivi : 36,8 ans. L’âge moyen au départ était de 46,2 ans pour les femmes et 53,8 ans pour les hommes.
Ce qui est important ici, c’est pas juste la taille de l’échantillon. C’est la rigueur de la collecte des données.
La consommation de café et de thé a été évaluée tous les 2 à 4 ans via des questionnaires de fréquence alimentaire validés (FFQ). Pas une photo unique au départ de l’étude, mais une mesure répétée sur des décennies. Et ce détail change beaucoup de choses pour la fiabilité des résultats.
Autre point clé : les chercheurs ont distingué précisément 3 catégories de boissons. Café caféiné. Café décaféiné. Thé. Cette granularité, c’est ce qui permet de tirer des conclusions sur les mécanismes biologiques impliqués… et pas seulement sur « le café en général ».
Les résultats cognitifs ont été mesurés de trois façons différentes : les cas de démence identifiés via registres médicaux et certificats de décès (11 033 cas incidents au total), un score de déclin cognitif subjectif (questionnaire en 7 points, seuil clinique fixé à ≥ 3) et des tests cognitifs objectifs téléphoniques dans la cohorte féminine, dont le TICS (Telephone Interview for Cognitive Status, score 0-41) et un score composite z-standardisé sur 6 épreuves.
Les ajustements statistiques étaient très complets : âge, sexe, niveau d’éducation, IMC, tabagisme, activité physique, antécédents médicaux, qualité globale de l’alimentation. C’est important à souligner car c’est souvent là que les études observationnelles pêchent.
Les chiffres bruts
Pour le risque de démence, les personnes du quartile le plus élevé de consommation de café caféiné présentaient un risque réduit de 18 % par rapport au quartile le plus bas (HR = 0,82 ; IC 95 % : 0,76-0,89). En termes d’incidence, ça donne 141 cas contre 330 pour 100 000 personnes-années. C’est pas rien.
Pour le déclin cognitif subjectif : prévalence de 7,8 % dans le groupe fort consommateur contre 9,5 % dans le groupe faible consommateur (rapport de prévalence = 0,85 ; IC 95 % : 0,78-0,93).
Pour les scores cognitifs objectifs : le TICS moyen était supérieur de +0,11 point (IC 95 % : 0,01-0,21) dans le groupe café caféiné. Le score composite global montrait une tendance positive (+0,02) mais atteignait seulement la limite de la significativité statistique (p = 0,06). Honnêtement, c’est là où les données sont les plus fragiles.
Le thé montre des associations très similaires au café caféiné sur l’ensemble des critères.
Et le décaféiné ? Aucune association protectrice. Ni pour la démence, ni pour le déclin cognitif, ni pour les scores aux tests. Zéro. Ce résultat est probablement le plus informatif de toute l’étude.
L’analyse dose-réponse révèle une relation inverse non linéaire.
Le bénéfice maximal s’observe autour de 2-3 tasses de café caféiné par jour, ou 1-2 tasses de thé.
Au-delà de ce seuil, le bénéfice se stabilise mais ne disparaît pas. Il n’y a pas d’effet négatif à forte consommation dans cette étude, contrairement à ce que certaines études antérieures suggéraient.
Ce que ça dit sur les mécanismes biologiques
Le fait que le décaféiné n’apporte rien, c’est une information capitale. Ça écarte l’hypothèse d’un simple effet « mode de vie » (genre, les gens qui boivent du café seraient juste plus actifs ou plus sociables). Et ça met la caféine elle-même au centre du tableau.
Plusieurs mécanismes sont avancés dans la discussion de l’étude. La caféine est un antagoniste des récepteurs A1 et A2A de l’adénosine. En bloquant ces récepteurs, elle maintient un niveau de vigilance plus élevé, mais aussi… elle modifie la neuroplasticité et stimule certains facteurs de croissance neuronale sur le long terme. Ce n’est pas juste un effet « stimulant » passager.
Autre piste sérieuse : l’action anti-inflammatoire.
La caféine réduit la production de cytokines pro-inflammatoires dans le cerveau, notamment via l’inhibition de la voie NF-κB.
Dans un contexte d’alimentation anti-inflammatoire, c’est cohérent : les polyphénols du café (même sans caféine) ont aussi des propriétés antioxydantes, mais c’est clairement insuffisant seul pour reproduire l’effet observé.
Il y a aussi des travaux sur l’impact de la caféine sur les plaques amyloïdes et les protéines tau, marqueurs biologiques de la maladie d’Alzheimer. Les données sont encore préliminaires sur ce point, mais la direction est intéressante.
Ce qui est remarquable, c’est que le bénéfice s’observe même chez les porteurs du variant APOE4, le facteur génétique de risque le plus fort pour Alzheimer. Yu Zhang, premier auteur de l’étude : « Nous avons comparé les gens selon leur prédisposition génétique et nous avons vu les mêmes résultats. Le café ou la caféine est probablement tout aussi bénéfique quel que soit le risque génétique. »
C’est un résultat que je ne m’attendais pas à lire franchement 
D’ailleurs si vous souhaitez en savoir plus sur le lien entre inflammation et Alzheimer je vous invite à consulter les ressources ci-dessous 
Les vraies limites à ne pas balayer sous le tapis
C’est une étude observationnelle. Ça veut dire qu’on observe une corrélation, pas une causalité prouvée. Même avec des ajustements très complets, on ne peut jamais exclure totalement des facteurs de confusion résiduels. C’est la limite structurelle du design.
Les diagnostics de démence reposent sur des registres médicaux et non sur des évaluations cliniques standardisées en face-à-face. C’est un biais potentiel, même si les registres utilisés sont de bonne qualité.
La population étudiée est majoritairement blanche, américaine et composée de professionnels de santé. La généralisabilité à d’autres groupes ethniques ou socio-économiques reste à confirmer.
L’effet de 18 % de réduction du risque est statistiquement robuste mais reste modeste en valeur absolue. Naveed Sattar, expert cardiométabolique indépendant, le dit clairement : « Les résultats ne peuvent être considérés que comme suggestifs. » C’est honnête et c’est la bonne lecture.
Enfin, l’étude ne mesure pas directement l’âge biologique cérébral (pas d’IRM, pas de marqueurs épigénétiques). Le « ralentissement du vieillissement cérébral » dont parle la couverture médiatique, c’est une inférence à partir des données cognitives. Pas une mesure directe.
Ce que j’en retiens concrètement
Daniel Wang, l’auteur senior, est très clair là-dessus : « L’effet est modeste, et il y a beaucoup d’autres façons importantes de protéger la fonction cognitive en vieillissant. La consommation de café ou thé caféiné peut être une pièce du puzzle. »
C’est exactement comme ça qu’il faut lire ces résultats !
Dans une logique anti-inflammatoire globale, le café caféiné à dose modérée (2-3 tasses/jour) s’intègre parfaitement. Il n’y a pas de raison de le supprimer, et des raisons sérieuses de ne pas le culpabiliser.
Mais il ne remplace PAS le reste : qualité du sommeil, activité physique, alimentation riche en antioxydants et pauvre en sucres raffinés, gestion du stress chronique.
Cette étude est probablement la meilleure preuve disponible à ce jour sur ce sujet, grâce à sa durée, sa taille et ses mesures répétées.
Elle mérite d’être prise au sérieux… sans en faire plus que ce qu’elle dit 
D’ailleurs si vous souhaitez en savoir plus sur le lien entre santé et café, je vous invite à regarder les ressources suivantes
- Le CAFÉ est-il BON ou MAUVAIS pour la santé ? - BMoove
- Le bienfait inattendu du café sur votre santé cardiaque
- Faites ça chaque matin et vous vivrez 14% plus LONGTEMPS grâce au café noir ! - BMoove
- Pourquoi le café du matin est le meilleur café pour la santé
- Café et inflammation : Faut-il arrêter ?
Et toi, tu en es à combien de tasses par jour ?
Source : Zhang Y. et al., « Coffee and Tea Intake, Dementia Risk, and Cognitive Function », JAMA, vol. 335, n° 11, p. 961-974, 9 février 2026. DOI : 10.1001/jama.2025.24425